면역회피 뛰어난 BA.5 변이

숙주에 붙어서 백신·항체 무력화

 

전 세계적으로 코로나19 재유행을 이끌고 있는 바이러스는 오미크론의 하위 변종인 BA.5입니다. 기존 돌연변이보다 전염력이 강하고 면역 회피 능력이 뛰어나 재감염 가능성이 높은 것으로 알려졌습니다. 방역당국도 BA.5가 국내 코로나19 재유행을 주도하고 있다고 보고 있습니다. 중앙 질병관리본부(CDC) 자료에 따르면 7월 첫째 주 BA5 검출률은 35%로 전주보다 6.8% 포인트 상승했습니다. 해외 유입을 포함한 국내 BA.5 검출률은 6월 넷째주 10.4%에서 6월 다섯째주 28.2%로 껑충 뛸 것으로 예상됐지만, 7월 첫째주 35%로 주춤한 것으로 보입니다. 정부는 1~2주 정도 추이를 지켜봐야 한다고 했지만 조만간 BA.5가 우세한 종으로 자리 잡으면서 빠른 확산으로 이어질 것이라는 전망에 무게를 두고 있습니다.

 

전파력 BA.2 보다 35.1% 높아

 

코로나19 돌연변이는 초기 코로나바이러스를 기반으로 한 유전자가 하나 이상의 돌연변이를 일으키는 경우를 말합니다. 오미크론 돌연변이는 BA.1이고 BA.2는 스텔스 오미크론입니다. 즉, BA.5는 BA 시스템의 다섯 번째 자손 돌연변이입니다.

 

전파력은 BA.2 < BA.4 < BA.5 순서로 강력합니다. 영국 보건안전청(UKHSA)은 BA.5가 BA.2보다 35.1% 더 빨리 퍼지고, BA.2도 초기 오미크론보다 30~50% 더 빠른 것으로 평가됐다고 분석했습니다. 돌연변이가 계속될수록 전파력은 더 강해지는 것으로 보입니다. BA.5는 이미 전 세계적으로 지배적인 종입니다. 미국은 BA.5가 전체의 53.6%(7월 2일 기준), 독일은 65.7%(6월 중순 기준), 포르투갈은 94%(6월 27일 기준)다.

 

면역회피 특성에 재감염 위험 ↑

 

BA.5의 확산은 면역 회피 특성 때문에 우려됩니다. 백신과 자연감염으로 면역력이 발달해도 BA.5에 노출되면 획기적인 감염이나 재감염 가능성이 높아진다는 뜻입니다. 국내에서도 BA.5가 유입된 이후 재감염률이 증가하고 있습니다. 코로나 19 재감염률은 5월 첫째 주 0.59%에 불과했지만, 6월 다섯째 주 2.87%로 크게 올랐습니다. 이는 최근 감염자 100명 중 거의 3명이 재감염된다는 것을 의미합니다.

 

BA.5는 숙주 세포에 부착되어 면역 세포에 의한 파괴를 피하는 것으로 알려져 있습니다. 하버드 의대와 보스턴의 '베스 이스라엘 데칸세 메디컬 센터'를 분석한 결과, 백신 접종자의 BA.5 중화 항체 생산율은 최초 코로나19의 10분의 1 수준이었습니다. 자연 감염에서 치료된 사람들의 BA.5 중화 항체의 생산 속도 또한 18.7분의 1에 불과했습니다. 중화항체는 바이러스를 중화시켜 감염을 예방하는 항체로, 중화항체 발생률이 높을수록 감염 예방 효과가 커집니다.

 

다만 국내 재감염 규모가 외국보다 크지 않을 것이라는 기대도 있습니다. 백순영 가톨릭의대(미생물학교) 명예교수는 "오 마이크론의 국내 유행 시기는 3~4월인데 해외보다 최근 감염이 더 많이 발생했습니다. (상대적으로 강한 면역체계 때문에) 해외보다 재감염 사례가 적을 것으로 예상됩니다."라고 그가 말했습니다.

 

중증 화율 높다는 증거는 아직 없어

 

BA.5 증상은 기존 오미크론과 크게 다르지 않은 것으로 보고되었습니다. 미국에서도 기침, 콧물, 두통, 피로감 등 비슷한 증상이 나타났고, 인후염과 코막힘도 추가됐습니다. 영국 킹스 칼리지의 런던 연구팀도 콧물, 인후통, 두통, 지속적인 기침, 피로와 같은 증상을 확인했습니다. 하지만, 연구팀이 조사한 사람들 중 3분의 1도 안 되는 사람들이 열을 보고했는데, 이것은 기존의 증상들과 달랐습니다. 중앙 질병대책본부도 "심각도가 높아지는지에 대해서는 현재까지 확인된 바 없습니다. 해외 사례를 볼 때, 심각하거나 사망률이 특별히 크게 상승했다는 보고는 없다고 그는 말했습니다.

 

하지만, 경계해야 할 부분들이 있습니다. 최근, 도쿄 대학은 동물 실험을 통해 BA.5가 BA.2보다 폐에서 18.3배 더 잘 증식한다는 것을 확인했습니다. BA.5에 감염된 햄스터는 BA.2에 감염된 햄스터보다 더 많은 체중을 감량하고 더 큰 폐세포 손상을 입었습니다. 기존 오미크론이 코와 목 등 상기도에 감염됐다면 BA.5가 하기도에 침투해 폐렴 위험을 높일 수 있습니다. 김우주 고려대 구로병원 교수는 "일반적으로 전염력이 강하면 바이러스 중증도가 낮지만, 이는 추세를 말하는 것이지 반드시 그런 것은 아니다"라고 말했습니다.